Ella es la mujer más poderosa de Europa y posiblemente la presidenta más influyente de la Comisión Europea en una generación. Hasta hace muy poco, Ursula von der Leyen parecía encaminarse hacia un segundo mandato. Pero ahora, después de un mes turbulento, las especulaciones sobre su vulnerabilidad están aumentando.
Las crecientes dudas sobre la alemana parecían lejanas la semana pasada en un mitin de su partido, la Unión Demócrata Cristiana (CDU), en un salón en las afueras de la ciudad suroccidental de Karlsruhe. Von der Leyen, de 65 años, destacaba en su chaqueta rosa salmón entre un mar de trajes grises y recibió una ovación de pie de los fieles del partido antes de las elecciones al Parlamento Europeo en junio.
“La campaña va bien”, dijo von der Leyen. “Recién estamos comenzando, pero lo más importante es conseguir que la gente vote”.
¿Estaba segura de sus propias perspectivas de asegurar un segundo mandato como presidenta de la Comisión? “Sí, por supuesto que lo estoy”, respondió.
Según un portavoz de von der Leyen, ella quería “construir una mayoría para una Europa fuerte, porque no tenemos el lujo de ser débiles en el mundo y los europeos lo saben”. Esto significaba que quería “convocar a socios que compartan sus valores: proeuropeos, defensores del Estado de derecho, pro-OTAN y, por supuesto, pro-Ucrania”.
Ella hará todo lo posible para lograr su objetivo. La ex médica, madre de siete hijos adultos, está dedicada al trabajo. Cuando asumió su cargo en 2019 después de una larga y controvertida carrera ministerial en Alemania, se supo que planeaba pasar las noches de la semana en una habitación junto a su oficina en el edificio Berlaymont de la Comisión en Bruselas.
El contraste no podría haber sido mayor con su relajado predecesor, Jean-Claude Juncker, un luxemburgués conocido por su afición a las bebidas alcohólicas y los cigarrillos.
Según Charles Grant, director del Centro para la Reforma Europea, un influyente grupo de expertos: “Von der Leyen es, con mucho, la presidenta más poderosa desde Jacques Delors”, quien fue el azote de los euroescépticos británicos cuando encabezó la Comisión durante una década a partir de 1985.
“Ha sido efectiva porque está enfocada y tiene un muy buen instinto político para identificar los problemas importantes”, agregó, señalando que ha acertado mucho, ya sea en la gestión de la respuesta europea al Covid y sus consecuencias económicas o al enfrentarse a Vladimir Putin, el líder ruso.
El portavoz de von der Leyen dijo que estaba orgullosa de haber tomado “medidas rápidas y audaces para responder a estos desafíos. Y lo más importante es que hemos mantenido un frente unido”. A pesar de las dificultades, la UE también logró encontrar puntos en común en materia de inmigración.
Se dice que von der Leyen es anglofila: hija de Ernst Albrecht, un eurocrata convertido en político alemán, pasó un año en la London School of Economics a finales de la década de 1970, en pleno apogeo del movimiento punk, pasando “significativamente más tiempo en los bares de Soho y en las tiendas de discos de Camden que en la biblioteca”, reveló más tarde. Se dice que los Buzzcocks fueron especialmente de su agrado.
En el cargo, ha priorizado mantener a Gran Bretaña, una de las mayores potencias militares de Europa, cerca de la UE en el tenso clima geopolítico posterior a la invasión de Ucrania por parte de Putin, según Grant.
El aumento de poder de von der Leyen ha generado tensiones con algunos de los otros 26 comisarios.
Uno de ellos, Thierry Breton, el comisario francés a cargo del mercado interno europeo, levantó cejas el mes pasado con una publicación en X (anteriormente Twitter), en la que señaló el escaso respaldo que von der Leyen recibió del Partido Popular Europeo (PPE), una alianza de centro-derecha de la que forma parte la CDU, cuando la nominó para un segundo mandato.
Las cosas llegaron a un punto crítico este mes cuando fue acusada de nepotismo por el nombramiento planeado de Markus Pieper, miembro de la CDU del Parlamento Europeo, para un puesto bien remunerado como enviado a pequeñas y medianas empresas. Esto a pesar de que obtuvo puntuaciones más bajas que otras dos candidatas femeninas que estaban en la lista final.
Pieper, de 60 años, renunció horas antes de asumir el cargo el 16 de abril, aliviando la presión sobre su patrocinadora. Pero los críticos aprovecharon el asunto como evidencia de un estilo de liderazgo demasiado presidencial, que se basa en un círculo íntimo centrado en Bjoern Seibert, su jefe de gabinete educado en Cambridge, quien ha trabajado con ella desde que era ministra de Defensa de Alemania.
Se ha acusado a von der Leyen de exceder su descripción de trabajo al incursionar en la política exterior, a veces molestando a los Estados miembros en el proceso. Su fuerte postura proisraelí después del ataque de Hamás al país en octubre pasado enfadó a los gobiernos irlandés y español, que han sido más simpáticos con los palestinos.
En diciembre pasado, von der Leyen alarmó a los conservacionistas al reducir la protección otorgada a los lobos, facilitando que los agricultores los mataran. Dijeron que había sido influenciada indebidamente por la muerte de su propio querido pony, Dolly, a manos de un lobo en la casa familiar en la Baja Sajonia rural, donde pasa su tiempo libre con su esposo, Heiko, de 68 años, quien también se formó como médico. El ataque en septiembre de 2022 “angustió horriblemente” a toda su familia, dijo en ese momento.
La polémica sobre el nombramiento de Pieper provocó especulaciones en los medios europeos de que los líderes de la UE podrían en cambio nominar a otro candidato en su cumbre en Bruselas, que sigue a las elecciones al Parlamento Europeo.
La clave es el presidente francés Emmanuel Macron, quien en un discurso apocalíptico en la Sorbona la semana pasada advirtió que “nuestra Europa es mortal. Puede morir”. Aunque respaldó la candidatura de von der Leyen en 2019, aún no la ha respaldado esta vez. Viktor Orban, el primer ministro húngaro, es el único que se opone abiertamente a ella.
Entre los nombres rivales que se barajan está el de Mario Draghi, a quien se le atribuye haber “salvado el euro” mientras era presidente del Banco Central Europeo durante la crisis financiera de 2011 y también es un ex primer ministro italiano. Pero a los 76 años, puede que se le considere demasiado mayor.
Por ahora, al menos una clara mayoría de líderes europeos aún parece dispuesta a respaldar a von der Leyen, lo suficiente como para ganar su nominación, que no requiere unanimidad, según Jacob Kirkegaard, miembro principal del grupo de expertos German Marshall Fund of the United States.
Un desafío mayor será ganarse el respaldo de la mayoría de los eurodiputados. Es probable que el PPE siga siendo el grupo más grande en el Parlamento de Estrasburgo, pero la última vez von der Leyen tuvo una mayoría de solo nueve votos.
La votación podría ser igual de ajustada esta vez y podría posponerse hasta septiembre, con grupos rivales decididos “a extraer un precio político significativo” de ella, según Kierkegaard. La rama francesa del PPE, que se supone que son sus aliados, ha dicho que no la respaldará.
Otros nubarrones se ciernen, entre ellos una posible victoria electoral de Donald Trump en Estados Unidos en noviembre. Von der Leyen ha estado cerca de su rival, Joe Biden, tanto que incluso sugirió que ella se convirtiera en la próxima secretaria general de la OTAN, un cargo que probablemente ocupará Mark Rutte, el saliente primer ministro holandés.
Más impredecible es el impacto de una controversia de larga duración sobre un acuerdo de vacunas, estimado en más de 20 mil millones de euros, que von der Leyen concluyó a principios de 2021 en plena pandemia de Covid con Albert Bourla, jefe de Pfizer, la empresa farmacéutica estadounidense.
El acuerdo para suministrar 1.800 millones de dosis se negoció en parte a través de mensajes de texto, que ambas partes se han negado a revelar. Sin embargo, es posible que eventualmente se les exija hacerlo, después de que Frédéric Frenay, un juez con sede en Bélgica, iniciara una investigación por presunta “interferencia en funciones públicas, destrucción de mensajes de texto, corrupción y conflicto de intereses”.
Frenay actuó después de una denuncia de Frédéric Baldan, un compañero belga y lobista que trabaja en las relaciones entre la UE y China. La acción fue respaldada más tarde por el gobierno húngaro y la antigua administración de derecha de Polonia, que perdió el poder después de las elecciones de octubre pasado.
El año pasado, The New York Times inició una acción legal contra la Comisión en el Tribunal de Justicia de la Unión Europea por su negativa a revelar los mensajes de texto.
Se anunció la semana pasada que tanto von der Leyen como Bourla han sido citados para comparecer ante un tribunal en Lieja el 17 de mayo, aunque es posible que envíen a sus abogados en lugar de presentarse en persona.
“Hay dos posibilidades”, dijo Baldan. “La primera es que Ursula von der Leyen destruyó estos mensajes de texto, lo que constituiría un delito penal según la ley belga. O los tiene, pero se niega a entregarlos, lo que sería una infracción arbitraria del derecho a la transparencia y también un delito penal”.
Baldan ha dicho que está llevando a cabo su campaña como individuo preocupado por las restricciones a las libertades individuales impuestas durante la pandemia.
El portavoz de von der Leyen defendió la forma en que se llevaron a cabo las negociaciones, que dijo que fueron realizadas por un grupo liderado conjuntamente por la Comisión y los Estados miembros de la UE. Fueron estos últimos quienes compraron las vacunas y firmaron los contratos. Von der Leyen estaba “muy orgullosa” de que “cientos de miles de vidas en toda Europa” se salvaran como resultado, dijo.