Fozia Malik es dueña de su casa pero ha estado sin hogar durante más de tres años.
En octubre de 2020, con Gran Bretaña al borde de otro bloqueo por Covid, Malik encontró avisos de prohibición en las puertas de Victory Apartments, donde vivía en Oldham, Greater Manchester. Los bomberos habían inspeccionado el edificio y encontraron riesgos tan graves que se prohibió a los residentes vivir allí hasta que se solucionaran los defectos. “Lo leí y tuve un ataque de pánico”, dijo Malik. Había comprado su apartamento de dos habitaciones por £60,000, utilizando todos sus ahorros, menos de un año antes.
Hoy en día, los trabajos de reparación aún no han comenzado y Malik, de 46 años, se ha visto reducida a alquilar una “habitación pequeña” en una residencia de estudiantes donde lava su ropa en un cubo. Comparte cocina y baño con más de 20 personas.
Una investigación realizada por The Sunday Times ha descubierto que desde el incendio de Grenfell en 2017, más de 15,000 residentes han sido obligados a abandonar sus hogares debido a incendios o defectos de seguridad contra incendios. Y las evacuaciones están en aumento: el año pasado se ordenó a los residentes abandonar al menos 21 edificios. A pesar de que se han destinado £9.1 mil millones en subvenciones del gobierno para ayudar a reparar las viviendas, solo se han gastado £2.1 mil millones.
La crisis de seguridad en los edificios ha dejado atrapadas a 700,000 personas en hogares peligrosos y ha dejado a casi tres millones de propietarios con pisos que no pueden vender. Casi todas estas propiedades fueron construidas o renovadas desde el año 2000, con defectos como sistemas de revestimiento inflamables, balcones combustibles y barreras contra incendios defectuosas.
Los arrendatarios que compraron sus hogares confiando en que eran seguros se han visto obligados a pagar una hipoteca, un seguro y cargos de servicio, a menudo además del alquiler, viviendo una vida a medias en alojamientos alquilados con sus pertenencias en almacenamiento y con pocas esperanzas en el horizonte.
Malik es parte de un grupo de WhatsApp de residentes, dispersos por toda la ciudad, que están “al límite”.
En un pasillo sombrío con paredes de concreto, la habitación de Malik se siente como una celda de prisión. La alfombra está manchada y desgastada, su ropa cuelga de un riel desnudo. Una nevera está escondida en una esquina, muy lejos de su impecable cocina Shaker en el piso que aún posee pero en el que no puede vivir.
“Estaba tan sucio cuando llegué”, dijo Malik. “Mi piso era hermoso. Pero me han quitado el techo y no es culpa mía. Imagina que estás viviendo en tu hogar y alguien viene y te dice: ‘Vete, no es seguro'”. Esto no sucedió en el mundo en desarrollo, sino en Gran Bretaña, dijo, agregando: “Es como si no hubiera justicia”.
La habitación de Malik le cuesta £460 al mes, además de los £12,000 en cargos de servicio que se le ha exigido pagar a pesar de haber sido evacuada. “Todos están pidiendo dinero, dinero, dinero, y yo todavía no tengo mi lugar”, dijo. Los costos significan que Malik, una ciudadana británica que ha vivido en el Reino Unido durante 20 años, no puede permitirse visitar a su familia en el extranjero. “No tengo a nadie aquí. Es desgarrador, no los he visto en siete años… Me siento avergonzada porque soy una mujer adulta y ellos me están ayudando financieramente”.
El verano pasado, cuando Malik visitó su piso para recuperar sus pertenencias, descubrió que los ladrones lo habían saqueado. “Incluso se llevaron mi plancha, todavía estaba en la caja. He llorado tanto que no quedan lágrimas”.
Expulsados y llorando en el vestíbulo
Un análisis de siete años de informes de medios locales identificó 84 edificios peligrosos en los que casi 13,000 residentes han sido ordenados a abandonar sus pisos desde el incendio de la Torre Grenfell que mató a 72 personas. Estos bloques tenían riesgos de incendio o estructurales tan graves que las autoridades emitieron avisos de prohibición. Otras 2,280 personas tuvieron que mudarse debido a 22 incendios que se propagaron debido a defectos de seguridad.
Grenfell United, el grupo de sobrevivientes, dijo que las 15,210 personas obligadas a abandonar sus hogares eran “la realidad cuando no se aprenden lecciones de incendios anteriores y los edificios siguen siendo inseguros”. Señalando que no hay fecha para el informe final de la investigación pública de Grenfell, el portavoz agregó: “El progreso sorprendentemente lento del gobierno hacia la reparación muestra una completa falta de voluntad política para mantener a las personas seguras en sus hogares”.
El revestimiento volvió a desempeñar un papel en el incendio más reciente, en enero, que obligó a 144 personas a abandonar 64 pisos en Wembley, al noroeste de Londres. “He tenido que vivir en tres hoteles diferentes. Estoy de baja en el trabajo, de repente quedarme sin hogar durante un mes, simplemente no podía soportarlo”, dijo Marianne Duffield, de 66 años, gerente de viviendas protegidas. Ella y su hija Kayleigh, de 36 años, han regresado a su piso, pero muchos vecinos todavía están desplazados. “He estado muy inquieta porque todavía tenemos el revestimiento”.
La reparación ha avanzado a un ritmo glacial. Al principio, nadie podía ser obligado a pagar además de los arrendatarios, muchos de los cuales enfrentaban facturas que costaban más que sus hogares. En 2022, la ley cambió para hacer que los desarrolladores y propietarios de edificios paguen, pero las disputas sobre quién paga y la magnitud de los trabajos siguen retrasando el progreso. Se supone que los contribuyentes intervendrán como último recurso.
Los activistas creen que el número de personas sin hogar debido a edificios en mal estado solo aumentará. “Cada día se descubren más y más defectos de seguridad que no están relacionados con el revestimiento en nuestros hogares”, dijo Giles Grover, de la campaña End Our Cladding Scandal. “La mayoría de los edificios inseguros en todo el país aún no tienen planes para solucionar todos los problemas. A medida que las discusiones sobre quién paga continúan y con la acción regulatoria en aumento, es probable que aumente esta creciente cantidad de desalojos repentinos de hogares”.
El impacto de un aviso de prohibición es inmediato y angustiante. En octubre, mientras Josh Morris, de 48 años, regresaba a casa después de su trabajo en recursos humanos, su teléfono no dejaba de sonar con mensajes de vecinos en Skyline Chambers, un bloque de pisos en el Northern Quarter de Manchester, vendido como una de las “direcciones más prestigiosas” de la ciudad, donde compró su primera casa por £99,000 en 2013.
“La gente lloraba en el vestíbulo, saliendo de los ascensores con sus pertenencias en bolsas de basura, abriéndose paso entre 50 o 60 personas, gritando y vociferando”, dijo Morris. Una investigación reveló defectos que incluían pasillos inflamables en el atrio. “Es simplemente una forma inhumana de tratar a las personas… Habíamos estado luchando durante cinco años para arreglar el edificio y culminó en que nos echaran. Me siento desconsolado… No sé si volveré a casa”. Se les permitió empacar diez cajas cada uno.
Su bloque pertenece a una subsidiaria de Wallace Estates, un gigante propietario de tierras controlado por un conde italiano, Luca Padulli. Después de una acción legal del gobierno, Wallace Estates se comprometió a una orden judicial para arreglar el edificio de Morris para enero de 2026.
Wallace Estates dijo: “Estamos priorizando la reparación para que los residentes puedan regresar a casa tan pronto como sea seguro. Ni Wallace Estates ni los arrendatarios son responsables de los defectos de seguridad contra incendios en Skyline Chambers. Los defectos son el resultado de decisiones tomadas por el desarrollador original y negligencia de los controladores de construcción que supervisaron el desarrollo”. Instó al gobierno a poner fin al escándalo nacional asegurándose de que aquellos que “causaron esta crisis la paguen”.
El desarrollador original quebró hace más de una década.
“Huímos del incendio descalzos con nuestro bebé”
Hace cinco años, cuando las llamas devastaron Richmond House, un edificio de cuatro pisos en Worcester Park, en el suroeste de Londres, Danielle Mikkelsen tuvo que huir descalza con su bebé y su hijo de 12 años. “No tuvimos tiempo de agarrar nada ni siquiera de ponerme zapatos”, dijo. La familia perdió todas sus pertenencias además de los pijamas que llevaban puestos. Los anillos de compromiso y de matrimonio de Mikkelsen fueron encontrados más tarde entre las cenizas. “Tuvimos suerte de salir con vida”, dijo.
Un jefe de bomberos dijo que las barreras contra incendios mal instaladas “permitieron la propagación del fuego sin resistencia” en “aproximadamente 11 minutos una vez que el fuego se había propagado”. El bloque tuvo que ser demolido y 60 residentes quedaron sin hogar.
Mikkelsen, de 39 años, maestra, y su esposo Darren, de 41 años, gerente de un sitio de construcción, todavía viven en una casa temporal con sus hijos, ahora de cinco y 17 años, y gemelos de tres años nacidos después del incendio. Richmond House casi está reconstruido, pero no se mudarán de regreso porque su confianza en la calidad de los pisos se ha visto tan dañada.
Aunque los Mikkelsen están considerando una oferta para vender su piso de vuelta al propietario del edificio, la asociación de vivienda Metropolitan Thames Valley (MTVH), “no podemos permitirnos comprar otra casa donde estamos”, dijo. “Lo hemos perdido todo”.
Progreso lento
Los residentes están demandando a Berkeley Group, que construyó Richmond House en 2010 por £6 millones en daños más costos en el Tribunal Superior. Tony Pidgley, el difunto fundador de Berkeley, se disculpó con los residentes porque la compañía “pasó por alto ese corte de fuego”. Berkeley niega la responsabilidad. “Nunca se identificó la causa del incendio, pero el edificio ‘funcionó’ como se suponía, permitiendo que todos salieran a salvo”, dijo la compañía. Se entiende que está negociando una compensación final, después de haber pagado anteriormente a cada familia alrededor de £3,000. Berkeley dijo que los residentes “que deseaban hacerlo han podido vender sus pisos de vuelta al propietario, MTVH”.
Un juicio separado está programado para mayo del próximo año. Seis empresas enfrentarán cargos por delitos de seguridad contra incendios después de que la aldea de retiro Beechmere, cerca de Crewe, se incendiara en 2019. El incendio fue uno de los más grandes a los que acudió el servicio de bomberos y rescate de Cheshire, con 70 bomberos desplegados en su punto máximo para controlarlo. Algunos de los 150 residentes han fallecido desde entonces.
Mientras tanto, un cambio en la forma en que se informan las estadísticas oficiales puede minimizar la