Desde un balcón en las veneradas paredes de la Universidad de Columbia, dos estudiantes con pañuelos palestinos keffiyeh observaban a un grupo de manifestantes pro-israelíes reunidos en la calle de abajo.
“Oye, si te gusta tanto Hamas, ¿por qué no vas a Gaza?” gritó un hombre desde abajo, con evidente alegría. “Te compro un boleto. Te prometo que no durarás ni un día”.
“Terroristas”, gritó otro.
Al otro lado de la calle, un hombre con una gran cruz de madera alrededor del cuello agitaba un cartel que decía “Israel mata a 15,000 niños” hacia un grupo de personas que llevaban banderas de Israel. Una mujer con un keffiyeh envuelto alrededor de su rostro gritó: “Israel es un estado terrorista”.
En la esquina, un grupo de “cristianos anti-sionistas” lideraba un cántico sobre rechazar un “marco represivo” al que nadie, ni siquiera los policías cercanos, estaba escuchando.
En el centro de todo esto, detrás de las grandes puertas de hierro forjado de la universidad, se encontraba el pequeño parche de césped fuera de la Biblioteca Butler de la universidad, que se ha convertido en el epicentro del movimiento de protesta pro-palestina que se extendió por todo el país la semana pasada.
Hasta la fecha, más de una docena de campus se han unido, desde la Universidad del Sur de California hasta Colorado y Texas. Más de 500 personas han sido arrestadas, en medio de acusaciones de tácticas policiales violentas y desmedidas. En la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, un video publicado la semana pasada mostró a los oficiales arrojando al suelo a una mujer que les dice que es profesora de economía, identificada posteriormente en informes como Caroline Fohlin.
Hace casi siete meses, Hamas lanzó un sangriento ataque contra Israel, matando a más de 1,200 personas y tomando más de 240 rehenes. Desde entonces, una ofensiva israelí ha matado a 35,000 personas en Gaza, casi la mitad de ellos niños.
En los últimos diez días, esta guerra en Oriente Medio ha generado un movimiento de protesta estudiantil en Estados Unidos que ha invitado a comparaciones con las movilizaciones universitarias anteriores en la era de los derechos civiles y la guerra de Vietnam.
Se han establecido comparaciones entre las protestas de hoy y las de 1968, cuando los estudiantes que se oponían al reclutamiento chocaron con los oficiales de policía en la Convención Nacional Demócrata en Chicago, abriendo una ventana para que el Partido Republicano, bajo Richard Nixon, se presentara como los guardianes de la ley y el orden.
Ahora, al igual que entonces, el movimiento ha sido un desafío para las autoridades universitarias. Minouche Shafik, presidenta de la Universidad de Columbia desde julio, ha sido duramente criticada por autorizar al departamento de policía de Nueva York a reprimir las protestas, en las que los estudiantes han estado exigiendo que la universidad corte los lazos con Israel.
Shafik, quien anteriormente fue subgobernadora del Banco de Inglaterra y secretaria permanente del departamento de desarrollo internacional del Reino Unido, adoptó una postura más dura contra el antisemitismo que otros líderes universitarios cuando fue interrogada este mes por un comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Sin embargo, en una votación el viernes, el senado de 111 miembros de su universidad solicitó una investigación sobre la forma en que Shafik ha manejado las protestas. Permitió la intervención policial en una medida que los críticos consideran que amenaza la libertad académica.
Las protestas han generado odio tanto desde los lados políticos como desde los partidarios de Israel y Palestina. A pesar de que las protestas y las contra-protestas en el campus de la Universidad de Columbia han sido en su mayoría pacíficas, el ambiente febril ha dejado a algunos estudiantes judíos y musulmanes preocupados por ir a la universidad, donde tienen que pasar por grupos de personas que les gritan insultos, como “kapo” (para los manifestantes judíos que usan keffiyeh, el término significa un prisionero en un campo de concentración que trabajaba para los nazis), “asesino de niños”, “terrorista”, y a veces son intimidados y excluidos por sus compañeros.
“La gente simplemente te mira mal, te ignora”, dijo Melissa Saidak, de 27 años, una estudiante de posgrado judía del Área de la Bahía, agregando más tarde: “Es tenso. Se ha convertido… en nosotros contra ellos”.
Unos días antes, dijo, estaba caminando a casa desde la universidad usando un collar de Estrella de David y una camiseta que pedía el regreso de los rehenes cuando un desconocido comenzó a gritarle, golpeando una olla contra una barricada de metal a un pie de distancia.
“Me estaban gritando y llamándome sionista y asesina y todas esas cosas”, dijo cuando nos encontramos la semana pasada en la sala de estar de su alojamiento estudiantil cerca de la Universidad de Columbia. Un póster de Malcolm X colgaba junto a la ventana.
Ariana Pinsker-Lehrer, de 37 años, amiga de Saidak y estudiante de posgrado en la Escuela de Trabajo Social de Columbia, que creció en un kibutz en el sur de Israel, dijo que si bien apoyaba los debates enérgicos en el campus, las protestas se basaban en un absolutismo que no se traducía en un diálogo útil.
Se ha alentado a los manifestantes a no “interactuar con sionistas” y han liderado cánticos en el campus de “no queremos un estado de dos estados. Queremos todo”. Un video mostró a manifestantes pro-israelíes parados en un pedestal en la universidad, mientras frente a ellos hay una mujer rubia con un keffiyeh envuelto alrededor de su rostro sosteniendo un cartel que dice “los próximos objetivos de al-Qassem” (refiriéndose a la rama armada de Hamas). En enero, uno de los líderes de la protesta, Khymani James, compartió un video en el que decía que “los sionistas no merecen vivir” y “estén agradecidos de que no esté saliendo y asesinando sionistas” (más tarde dijo que estaba “equivocado” al hacerlo y se le prohibió el acceso al campus).
Fuera de las puertas del campus, las protestas se han visto empañadas por aún más odio. En la carretera fuera de la universidad, un video muestra a personas gritando a estudiantes judíos que “vuelvan a Polonia”, mientras que en otro, los manifestantes cantan “al-Qassem, nos haces sentir orgullosos, mata a otro soldado ahora”.
Los manifestantes pro-palestinos en el campus han emitido declaraciones condenando el fanatismo en todas sus formas, pero los estudiantes judíos dicen que no han ido lo suficientemente lejos al denunciar el antisemitismo. Los líderes de la protesta no están dispuestos a comprometerse: una publicación en las redes sociales la semana pasada por parte de los Estudiantes de Columbia por la Justicia en Palestina afirmaba que los manifestantes “rechazan a los normalizadores que entran en nuestros espacios, diciéndonos que hagamos nuestra retórica más aceptable”.
“Apoyamos la libertad de expresión, apoyamos el derecho de los estudiantes a la defensa, la libertad académica”, dijo Pinsker-Lehrer. “Pero mi deseo para este movimiento es que aprendan a abogar por los derechos y la liberación de los palestinos sin demonizar, deshumanizar y devaluar a mi comunidad y la identidad de mi comunidad”.
Fue especialmente molesto, dijo, que se les diera lecciones por parte de personas que no tienen ninguna conexión con Oriente Medio. Si bien los manifestantes pueden afirmar que son antisionistas en lugar de antisemitas, y hablar con orgullo de cómo están celebrando la Pascua en el campamento, esta distinción significa poco, dijo, para la mayoría de los israelíes, que representan aproximadamente la mitad de los judíos del mundo.
Como judíos de izquierda y progresistas, tanto ella como Saidak dijeron estar profundamente decepcionados por la falta de apoyo de la administración del campus, a quienes creen que les “temen a un grupo de estudiantes muy ruidoso y vocal” (aunque han emitido declaraciones condenando el antisemitismo y el lenguaje que hace que los estudiantes se sientan amenazados). Aun así, algunos estudiantes judíos han dicho que no quieren que sus padres vengan a su graduación por temor a que se molesten por los insultos antisemitas.
Los contra-manifestantes pro-israelíes reunidos junto a las puertas de la universidad también han expresado retórica inflamatoria. El jueves por la noche, un hombre gritó que los manifestantes pro-palestinos estaban “mentalmente enfermos”, mientras que otro acosó a una mujer que pasaba preguntándole si “amaba a los terroristas” y “quería que los bebés murieran”. Otros han mostrado mapas de Israel (como los que a menudo usan los políticos israelíes) que muestran toda la tierra entre el río Jordán y el mar Mediterráneo como un estado judío, y acusando en voz alta a todos los manifestantes de apoyar a Hamas.
Fatemeh, una estudiante de un país musulmán que, al igual que otros, no quería dar su apellido, dijo que cuando había caminado hacia la universidad unos días antes, usando un pañuelo en la cabeza, alguien le había gritado “terrorista”. No había ido a la protesta, dijo, porque tenía miedo de perder su lugar en el curso.
“No puedo arriesgarme y que me envíen a casa”, dijo. Si bien apoyaba las protestas y estaba horrorizada por la guerra de Israel en Gaza, dijo que tenía miedo de que la policía volviera al campus, como lo hizo hace casi dos semanas cuando arrestaron a más de 100 estudiantes, en lo que casi todos están de acuerdo en que fue un movimiento particularmente desaconsejado que inflamó una situación que de otra manera podría haberse disipado.
Todo podría haberse manejado de manera muy diferente. “Sabes, una de estas ironías es que en una o dos semanas, todos estos campus estarán libres de estudiantes”, dijo Steven Mintz, profesor de historia en la Universidad de Texas en Austin. “Todo lo que necesitaban era pasar dos semanas más. Y es un poco sorprendente que el liderazgo no haya podido descubrir cómo hacerlo, dado cuánto les están pagando”.
Estos estudiantes, dijo, han crecido en un momento difícil, sus años de escuela secundaria han sido afectados por la pandemia, y han encontrado una causa en la guerra de Gaza. Abre cualquiera de sus cuentas de Instagram o TikTok y verás una corriente constante de imágenes horrip