Durante semanas, Samer* visitó obsesivamente una página de Facebook, buscando su nombre en una lista de 300 gazatíes. Aquellos en la lista debían presentarse en el cruce fronterizo de Rafah a las 7 de la mañana al día siguiente, y luego podrían evacuar Gaza caminando a través de la puerta hacia Egipto.
Sin embargo, no viajarían como refugiados, sino como clientes que pagan.
El viernes, Egipto envió una delegación de alto nivel a Israel con la esperanza de revivir un posible acuerdo de alto el fuego y advertir sobre el ataque anticipado de Israel a Rafah, la única ciudad que queda en Gaza donde aún no ha llevado a cabo una importante operación militar.
El gobierno egipcio está ansioso por evitar un desplazamiento masivo de gazatíes hacia su territorio, temiendo que tal desarrollo pueda volverse permanente.
Al mismo tiempo, una empresa privada egipcia, presuntamente con fuertes vínculos en el pasado con el estado, ha convertido en un negocio lucrativo el traslado de varios cientos de gazatíes a través de la frontera cada día.
Se entiende que Hala Consulting and Tourism, que tiene un monopolio efectivo en el tránsito comercial a través del cruce de Rafah, cobra a los adultos más de $5,000 (£4,000) para huir, mientras que los menores de 16 años pagan $2,500.
Un análisis realizado por The Sunday Times de las listas diarias que detallan los nombres y edades de los gazatíes registrados en Hala para ingresar a Egipto sugiere que la empresa podría haber obtenido al menos $88 millones (£70 millones) desde principios de marzo al evacuar a más de 20,000 personas.
A principios de abril, el número de nombres en estas listas aumentó de alrededor de 295 a 475, lo que potencialmente aumentó los ingresos diarios promedio de un mínimo de $1.25 millones a $2 millones al día.
Algunos gazatíes que habían utilizado estos “servicios de coordinación” para evacuar dijeron que habían pagado más de $5,000 para registrarse. Algunos pagaron el doble.
Hala se estableció en 2019 para ofrecer un servicio de transporte “VIP” desde Gaza a Egipto, que en ese entonces costaba entre $350 y $1,200, dependiendo de la temporada. Aquellos que aprovechaban el servicio podían evitar las largas esperas para la aprobación y un agotador viaje de tres días a través de la península del Sinaí para llegar a El Cairo.
Los gazatíes más adinerados utilizaban el servicio para agilizar sus viajes y era utilizado por aquellos que necesitaban garantizar su llegada en una fecha específica, como estudiantes que comenzaban cursos universitarios en el extranjero.
Las operaciones normales se suspendieron después del 7 de octubre, pero los servicios de coordinación se reanudaron a fines de enero, por una tarifa más alta, según el Proyecto de Informes sobre Delitos Organizados y Corrupción. En febrero, se proporcionaron testimonios adicionales de gazatíes a Sky News y la BBC, apoyando las afirmaciones de que se les cobraba $5,000 para evacuar.
Se contactó a Hala Consulting and Tourism para obtener comentarios.
¿Quién está detrás de Hala?
Hala es una de las muchas empresas dentro del Grupo Organi, propiedad de Ibrahim al-Arjani, un empresario del Sinaí convertido en líder de una milicia apodado el “Rey del Cruce” debido a su influencia única sobre la península y el único punto de entrada y salida de Gaza que no está completamente controlado por Israel.
En 2008, al-Arjani estuvo en prisión después de secuestrar a policías en represalia por el tiroteo fatal de su hermano. Después de su liberación en 2010, fundó la empresa de construcción Sons of Sinai, asegurando rutas de camiones a través de la península basadas en alianzas tribales. Hoy en día, la empresa está involucrada en la entrega de ayuda a la Franja de Gaza y recibió un contrato de $500 millones del gobierno egipcio para reconstruir Gaza en 2021.
Para 2015, al-Arjani había establecido la empresa estatal mayoritaria llamada Misr Sinai for Industrial Development and Investment. Diversificó nuevamente alrededor de la misma época con la creación de una milicia respaldada por las fuerzas armadas egipcias para combatir la creciente amenaza de grupos militantes vinculados a ISIS en la zona. Al-Arjani se convirtió en el jefe de la Unión de Tribus del Sinaí.
Además, al-Arjani es el principal patrocinador del club de fútbol al-Ahly, el más grande de África, dirige la sala de exhibición de BMW en El Cairo y está involucrado en el programa Visión 2030 del príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman.
¿Cómo funciona el servicio?
Para obtener un lugar en la lista de Hala, un miembro directo de la familia debe registrarse en su oficina central en Nasr City, al este de El Cairo. Samer no tenía familiares en Egipto, por lo que otorgó poder notarial a un amigo para que se registrara en su nombre.
Samer, de Khan Yunis, vive habitualmente en Canadá con su esposa Miriam, una enfermera. Aunque algunos ciudadanos con doble nacionalidad pueden evacuar a través de su ministerio de relaciones exteriores y evitar la necesidad de pagar a Hala, la embajada canadiense dijo que solo podía ayudar a Samer una vez que él hubiera llegado a Egipto por sí mismo.
Miriam transfirió fondos que había tomado prestados a alto interés al amigo de Samer en El Cairo para que pudiera comenzar el proceso de registro.
Despertándose todos los días antes del amanecer, su amigo viajaba a la oficina central de Hala para unirse a una larga fila de personas. En su octavo intento, logró llegar al mostrador y entregar $5,000 en efectivo para registrar a Samer.
Sin embargo, bajo una nueva regla introducida el 12 de marzo, Hala aceptaba registros solo de familiares directos. Un funcionario de Hala dijo que se podría hacer una excepción, pero costaría $1,500 adicionales en efectivo.
Después de entregar un total de $6,500, el funcionario dijo que el nombre de Samer debería estar en la lista después de tres días. Se le entregó un boleto de viaje como confirmación, pero el precio pagado no se mencionó.
Si Samer no lograba obtener una conexión a internet, ver su nombre en la lista y luego llegar al cruce fronterizo de Rafah antes de las 7 de la mañana del día siguiente, su registro sería inválido y no se le reembolsaría el dinero.
Después de tres semanas revisando la lista, Samer finalmente vio su nombre. Se despidió, prometiendo ayudar a su familia extendida a evacuar lo antes posible también.
Una vez que cruzó la frontera de Rafah, un cruce de 200 metros, la embajada de Canadá lo recogió y lo llevó a El Cairo.
Samer logró salir de Gaza, pero sus padres ancianos todavía viven en una tienda de campaña en Rafah. Samer necesita $10,000 para organizar su evacuación y, al igual que cientos de otros gazatíes, ha lanzado una campaña de crowdfunding en GoFundMe.
Kareem se ve obligado a priorizar quién necesita más ser evacuado porque sus fondos son limitados. Dos de sus primos resultaron heridos por los bombardeos israelíes, pero Kareem no pudo pagar para que salieran de inmediato. Uno murió debido a heridas infectadas.
“Tienes personas esperando desde las 3 de la mañana en la calle para que la oficina de Hala abra a las 8 de la mañana”, dijo Kareem*, un palestino en El Cairo que intenta registrar a su familia extendida para evacuar. Dijo que en una ocasión se llamó a la policía antidisturbios para calmar a las multitudes.
“El tiempo es esencial”, dijo. “Es como elegir entre la opción mala o la peor. ¿Evacuo primero al mayor? ¿Al más joven? ¿Al herido?”
Él cree que el gobierno egipcio está utilizando a Hala para generar ingresos y eliminar parte de sus deudas.
“Si hubiera buena fe en tratar de ayudar a las personas a salir de Gaza, no estarían pagando tanto. ¿Por qué no simplemente abrir el cruce?”
Hamas ha negado la existencia de un sistema en el que los gazatíes pagan miles de dólares para evacuar. Egipto también niega las acusaciones: el jefe del servicio de información dice que no se recoge dinero para ingresar al país.
A pesar de las negaciones de que el servicio de cruce fronterizo ni siquiera existe, la Autoridad General Palestina de Cruces y Fronteras intervino este mes para organizar un horario específico para que los clientes de Hala crucen: de 8 a.m. a 10 a.m.
Una investigación de Human Rights Watch sobre Hala antes de que comenzara la guerra entre Israel y Hamas alegó que la empresa “tiene fuertes vínculos con el establecimiento de seguridad de Egipto y está compuesta en gran parte por exoficiales militares egipcios”.
Sin embargo, para los palestinos atrapados en Rafah, Hala puede ser su única esperanza.
“Pagar $5,000 para ingresar a Egipto puede parecer una locura, pero buscar la salvación de la muerte y escapar de la guerra lo vale todo”, dijo Khalid*, un terapeuta de trauma en Gaza.
“Ciertamente estoy enojado y siento que constantemente me están extorsionando. Esta empresa se lleva todo lo que tenemos, pero lo obtienen detrás de escritorios sin ningún esfuerzo”.
*Los nombres han sido cambiados