Es la 1pm, aunque podría ser cualquier hora del día o de la noche, y estoy dentro del Resorts World Arena junto al aeropuerto de Birmingham. Está oscuro y la única luz proviene de los focos ocasionales y las cuatro pantallas enormes suspendidas sobre el suelo de la arena.
Debajo de ellas se sientan diez hombres jóvenes, en dos equipos de cinco, cada uno con auriculares y mirando fijamente una pantalla de PC, apenas moviéndose excepto por sus manos, que hacen clic, desplazan y mueven rápidamente los ratones de sus computadoras.
El ruido de la multitud, unas 15,000 personas, cuando un personaje explota es increíble. Esto es ESL One Birmingham, un torneo de deportes electrónicos (lema: “Es hora de pelear”), donde ocho equipos juegan un videojuego llamado Dota 2 entre sí durante tres días.
El sábado por la mañana, quedaron seis equipos en la competencia. Al final del domingo, se declarará un ganador y se llevará un premio de $1 millón (aproximadamente £790,000). Y esa es una suma comparativamente modesta en el mundo cada vez más lucrativo y en rápido crecimiento de los deportes electrónicos.
Las ganancias promedio de un jugador profesional son alrededor de £48,000 al año, más alto que el salario promedio a tiempo completo en el Reino Unido de alrededor de £35,000. Algunos ganan cientos de miles al año y conozco a un hombre que ha ganado $6 millones, y solo tiene 32 años.
¿Confundido? Yo también lo estaba. ¿Cómo es que los videojuegos, algo que solía ser un pasatiempo para adolescentes aburridos en sus habitaciones y una actividad de la que muchos padres, incluyéndome a mí, desconfían, se ha vuelto tan profesional, con tantos fanáticos? ¿Y realmente se ha convertido en una opción de carrera sensata?
Para los jóvenes en el escenario (hay mujeres que juegan profesionalmente, pero no muchas), la respuesta es sí. Cada uno de los diez son jugadores profesionales de deportes electrónicos, miembros asalariados de un equipo, que se ganan la vida con los juegos profesionales. Viajan por el mundo, acumulando premios y patrocinios en el camino, observados por miles de fanáticos entusiastas.
Chester King es el presidente de la Federación Británica de Deportes Electrónicos, establecida en 2016 para promover “los videojuegos competitivos y organizados que siempre son humanos contra humanos”. De los miles de videojuegos que existen, me dice, solo alrededor de 40 son reconocidos como deportes electrónicos, es decir, juegos que se pueden jugar en línea o en torneos en vivo, siempre contra una persona y no contra una computadora, y siempre juegos de habilidad, no de azar. Dota 2 es uno de esos juegos. La franquicia de fútbol Fifa es otro. También lo son Fortnite y Call of Duty. Minecraft no es un deporte electrónico, ni tampoco Mario.
ESL Birmingham es un torneo “pro”, donde el dinero es el premio. Este verano, Arabia Saudita será sede de la Copa Mundial de Deportes Electrónicos, con un premio de $60 millones. The International, el torneo más grande de Dota 2, tuvo un premio de $3.2 millones el año pasado y una audiencia de 500,000 personas.
La industria más amplia que rodea a los juegos profesionales, los entrenadores, analistas, productores de video, creadores de contenido, también está creciendo exponencialmente. Hablo con un ex policía de 31 años llamado Jeff, que formó su propio equipo en línea, lo vendió por £30,000 y ahora se gana la vida como manager de un equipo de deportes electrónicos. Un joven de 22 años llamado Curtis, que trabajaba como limpiador a tiempo parcial después de dejar la escuela a los 16 años, ahora juega profesionalmente a Rocket League, un juego de estilo arcade en el que juegas al fútbol mientras te desplazas en coches propulsados por cohetes.
En el escenario, el ambiente es tenso. Dota 2 es un juego de arena de batalla estratégica: los equipos eligen cinco personajes de fantasía de una variedad de 124, cada uno con un conjunto de habilidades diferente, y los equipos luchan para eliminar la base de los demás. OG, un equipo europeo respaldado por Red Bull, que cuenta con el único jugador británico en el torneo, Matthew “Ari” Walker, está jugando contra G2.IG, un equipo chino/alemán.
Ya me han advertido que es poco probable que entienda lo que está sucediendo en el extremadamente complejo Dota 2, en el que los entrenadores de los equipos habrán pasado semanas ideando posibles combinaciones de personajes y estrategias. Esta descripción es correcta. A pesar de la continua y experta narración, entregada al estilo de cualquier partido de fútbol por una serie de ex profesionales, expertos y analistas del juego, la única forma en que sé cuando algo emocionante o significativo ha sucedido es cuando la multitud comienza a rugir.
Ari, un joven rubio y con gafas de 21 años de Exeter, comenzó a jugar videojuegos a los cinco años y “siempre fue muy competitivo”. A los 11 años comenzó a jugar un juego en línea llamado Heroes of the Storm, en el que resultó ser bastante bueno. Tenía 15 años cuando comenzó a recibir ofertas de equipos profesionales, pero su madre no le permitió abandonar la escuela sin hacer sus A-levels.
Ahora ha estado jugando profesionalmente durante aproximadamente 18 meses. Es reservado sobre cuánto dinero ha ganado, pero dice que “es decente”.
Su compañero Sebastian “Ceb” Debs, quien cofundó OG, es más directo. Un veterano de barba de chivo y gafas en la escena de Dota 2, el parisino es comparativamente mayor a los 32 años, y tiene 13 años y casi $6 millones de premios en su haber.
Él fue un tardío que solía jugar casualmente con sus amigos antes de comenzar a recibir ofertas profesionales hacia el final de su tiempo en la universidad estudiando una carrera de negocios. “Fue entonces cuando me di cuenta de que esto realmente podría convertirse en una carrera”, se ríe. Su esposa, dice, “le importa muy poco” los videojuegos. “Todavía me cuesta que entienda qué es esto”.
Los fanáticos en ESL One son lo contrario. Cada una de las 45,000 personas que asisten durante el fin de semana ha pagado entre £30 y £300 por estar aquí, y se estima que 134,000 están viendo el torneo en línea en Twitch y YouTube de forma gratuita. También están dispuestos a gastar dinero en mercancía: £75 por una camiseta de juego de OG; £60 por una sudadera con capucha de ESL.
Mikhail, Gabriel y Bayley, tres amigos veinteañeros que se conocieron en línea jugando Dota 2, están aquí durante los tres días completos. Se reúnen en persona cada año en uno de los torneos para pasar el rato, tomar cerveza y ver el juego. “Todos estamos aquí para ver buen Dota”, dice Mikhail, un barbudo ucraniano de 26 años que vive en Londres y dice que ya no juega el juego. “El ambiente es agradable y puedes conocer a los jugadores, es genial”.
Para un extraño, parece totalmente extraño. Para alguien como Shane Clarke, sin embargo, tiene total sentido. Clarke, de 33 años, comenzó a jugar Dota 2 cuando tenía unos 15 años, abandonó su carrera de química cuando le pidieron que se mudara a Suecia como comentarista de juegos y no ha mirado atrás. Admite que su pareja no entiende realmente los deportes electrónicos, pero dice que ha “desarrollado conexiones en todo el mundo [a través de los juegos]”.
Hay otras ventajas en los deportes electrónicos, dicen los defensores: habilidades digitales transferibles, destreza, desarrollo cognitivo, pensamiento estratégico, trabajo en equipo. La actividad cerebral en los jugadores de Dota 2 ha demostrado ser la misma que la de los pilotos de carreras.
OG gana su partido, la multitud se vuelve loca y salgo, parpadeando, a la fría luz gris de la tarde, junto con una especie de elfo que va a fumar antes de la segunda ronda. El ambiente es amigable. Esta puede ser una lucha a muerte, pero en cuanto a deportes competitivos, no está mal.